辰时的草原笼罩在薄雾中，玄乾带着十辆牛车驶出宁渊县。牛车上盖着粗麻布，里面装着蒸馏酒、铁锅和纺车模型，李二锤扮成商队总管，腰间藏着改良的袖珍弩箭。石头骑着新换的骟马，胸前别着刻有齿轮麦穗的青铜徽章——这是宁渊义社的标志。

"公子，您说单于为啥要在'狼首谷'交易？"少年摸着马鬃，望着远处如狼牙般的山峰。

"因为那里是白翎部的地盘，也是草原各部落的眼皮子底下。"玄乾盯着天边的云，"阿骨朵想让所有人看看，白翎部和宁渊县勾上了。"

车队行至谷口，忽见前方烟尘大起，数十骑手持骨矛的骑士冲出，为首者戴着熊头面具，胸前挂着串骷髅项链："白翎部的狗！留下货物！"

"是赤狐部的人！"李二锤低声道，"他们去年被白翎部抢了草场，现在见商队就劫。"

玄乾抬手示意车队停下，从牛车上搬下三个陶罐，揭开盖布——里面装的是混着硫磺的火油。他掏出火折子点燃引线，陶罐被抛向空中，在骑士群中炸开，蓝色火焰瞬间吞没三匹马。

"震天雷！"石头大喊，义社成员迅速列阵，弩箭对准冲在最前的骑士。但玄乾摆摆手："只射马腿，留活口。"

连珠弩破空而出，三匹战马跪倒在地，骑士们跌落尘埃。赤狐部众人惊恐地看着燃烧的陶罐，忽然有人大喊："是会喷火的魔鬼！快跑！"转眼间，骑士们四散奔逃，留下满地狼藉。

"追都不用追。"玄乾用脚碾灭火苗，"把受伤的马带回，治好了送给阿骨朵——就说宁渊县顺手帮他教训了仇人。"

石头望着玄乾，眼中满是钦佩："公子咋知道他们会怕火？"

"因为草原上的部族没见过可控的火。"玄乾擦着手，"咱们的火是工具，他们的火是天灾——这就是区别。"

午时初，车队抵达白翎部单于大帐。帐外站着三百铁骑兵，马鬃染成白色，鞍边挂着风干的羊肉。乌日娜骑着高头大马迎上来，目光落在玄乾腰间的火油罐上："听说你们用'天火'烧了赤狐部？"

"不过是些会响的陶罐。"玄乾示意石头献上伤马，"替单于清理了谷口的苍蝇。"

阿骨朵的大帐内，羊皮毯上摆着马奶酒和烤羊腿。单于坐在狼皮王座上，三十岁左右，肤色黝黑，左臂缠着渗血的布条——显然刚经历过一场战斗。

"赤狐部的人，该杀。"他撕下半条羊腿，骨头在齿间发出咔嚓声，"但你们汉人，更该防。"

"防汉人不如防铁器。"玄乾推开酒碗，示意李二锤呈上纺车，"这东西叫'飞梭机'，一日能纺十斤棉线，织出的布比你们的兽皮软，比你们的麻布密。单于若想要，拿铁矿换。"

阿骨朵挑眉，伸手摸向纺车的纺锤，忽然被木刺扎破手指。乌日娜惊呼，玄乾却笑道："这是警示，就像我们的弩箭——不用来伤人，只用来护财。"

"我要你的弩，还有会喷火的罐子。"阿骨朵舔了舔指尖的血，"用铁矿换，一车铁矿换十车货物。"

"弩可以送，罐子可以教，但铁矿得按我们的法子采。"玄乾掏出一张兽皮地图，上面用炭笔画着矿脉走向，"白翎部的铁矿埋得深，用'竖井法'开采，再用'高炉'冶炼，能出三倍的铁。"

乌日娜凑过来，忽然指着地图角落："这是......星图？"

玄乾心中一动——正是昨夜周先生根据记忆描绘的北极星方位图。他点头："顺着这颗星走，不会迷路。送给公主，作为此次交易的见面礼。"

交易持续到黄昏，玄乾用五坛蒸馏酒换得三十车铁矿，李二锤则留下教白翎部骑士使用弩箭。回程路上，石头摸着腰间的皮囊，里面装着乌日娜回赠的草原草药种子："公子，咱这算不算'以物易物'？"

"算，不过更像'以技换资源'。"玄乾望着满载铁矿的牛车，"等这些铁炼成钢，就能打制更好的农具和兵器。"

亥时三刻，车队行至苍狼古道南口，忽然有流民骑马追来："公子！县城遭袭了！"

"谁干的？"玄乾心头一紧。

"没看清旗号，只知道对方有投石车！"

车队连夜赶回宁渊县，只见县城北门火光冲天，土墙上插着几面黑旗，旗上绣着狰狞的狼头——不是白翎部，是草原另一部族"黑齿部"。

"石头，带十个人去救东门！"玄乾抄起弩箭，"李二锤，你带铁匠去加固城墙！"

黑齿部的投石车正在组装，巨大的木架在月光下投下恐怖的影子。玄乾让人将火油罐搬到城头，对着投石车的方向掷出——火焰瞬间吞没木架，负责点火的骑士发出惨叫。

"他们怕火！集中烧辎重！"玄乾大喊。义社成员们将浸过油的麻布裹在箭头上，点燃后射向敌营。黑齿部的帐篷多以兽皮搭建，遇火即燃，营地顿时乱作一团。

"撤！快撤！"黑齿部酋长的声音响起，骑士们纷纷上马。玄乾瞄准对方大旗射出一箭，旗手应声倒地，黑狼旗缓缓倒下。

是夜，宁渊县保住了。玄乾站在城墙上，望着黑齿部 retreating的背影，忽然注意到他们遗落的粮草车上印有"陈"字标记——那是陈泰家族商队的暗号。

"果然没那么简单。"他喃喃自语，握紧了手中的弩箭，"陈泰，你以为借刀杀人就能成事？等着吧，这笔账，我会连本带利讨回来。"

次日清晨，格物堂的高炉正式点火。李二锤将铁矿倒入炉中，对着风箱大喊："加火！"火焰映红了铁匠们的脸，玄乾掏出从白翎部带回的星图，对周先生说："先生，今晚咱们教义社认星辨位——以后在草原上打仗，星星就是咱们的向导。"

周先生点头，忽然指着高炉中流出的铁水："公子，这铁比原先的更亮......"

"因为加了石灰石去杂质。"玄乾笑道，"等钢水炼成，咱们就打制第一批马镫——先给义社的兄弟们换上，让草原部族看看，什么叫'铁蹄'。"

是夜，玄乾在《宁渊民生日志》里写下："黑齿部袭城，疑与陈泰有关。已着人追查商队动向。高炉成，钢水出，可制兵器甲胄。明日起，义社改称'玄甲卫'，取'玄铁为甲，卫民如盾'之意。"

烛光下，他望着窗外的星空，北极星正高悬天际，宛如一颗永不熄灭的灯。远处传来高炉的轰鸣，与义社成员的口令声交织在一起，形成一曲独特的边疆乐章。

而在千里之外的京城，陈泰正对着地图皱眉，手中的密信上写着："宁渊县现铁器高炉，又与白翎部勾连，恐成大患......"

"一个流放罪民，能掀起多大风浪？"他冷笑，将密信投入火盆，"传我命令，让黑齿部再袭宁渊，这次......务必屠城。"

火焰吞噬了密信，陈泰没看到信末那行小字："玄乾已组建玄甲卫，善使连珠弩与火器。"

黑暗中，一场更大的风暴正在酝酿。但玄乾和他的玄甲卫们，早已握紧了手中的铁器与星图，准备迎接任何来犯之敌——因为他们知道，在这片被文明唤醒的土地上，每一粒铁屑、每一颗星子，都是不可征服的防线。